DayZ ist ein Survival-Spiel in einer großen offenen, postapokalyptischen Welt. Nach dem Ausbruch einer unbekannten Seuche müssen die Spieler Nahrung, Kleidung, Medikamente, Werkzeuge und Waffen finden, um möglichst lange zu überleben. Neben Infizierten stellen vor allem Hunger, Krankheiten, Verletzungen und andere Überlebende eine ständige Gefahr dar. Die Spielwelt kann frei erkundet werden und bietet keine fest vorgegebene Handlung. Begegnungen mit anderen Spielern können friedlich verlaufen oder innerhalb weniger Sekunden gefährlich werden. Dadurch entsteht eine Mischung aus Survival, Erkundung, Action und unvorhersehbaren Mehrspieler-Erlebnissen.